우리말로 천이라고 하면 직물을 뜻했다. 예전에는 직물밖에 없었으니까. 그러나 근래의 패브릭(Fabric)이라는 용어와 마주하면서 우리 고유의 ‘천’이란 용어를 패브릭과 같은 넓은 개념으로 보고 싶은 심정이다.

패브릭에는 직물과 니트 편성포 그리고 부직포의 세 가지가 있다. 이 중에서 직물이 가장 종류도 많고 생산량도 많으며 용도도 다양하다. 니트 편성포는 최근 의류분야에서 급속히 증가하고 있다. 직물과 니트제품이 패브릭의 거의 전부를 점유하며 부직포는 그 수량도 적으며 용도도 아직 적다.

직물의 역사는 인류의 역사와 함께 시작됐다고 상상할 수 있다. 직물이란 날실(경사)과 씨실(위사)을 서로 직각으로 교차시키면서 만들어놓은 천이다. 지금도 한산 모시나 안동포 같은 천이 수동으로 만들어지고 있으며 직물의 제조 원리를 잘 보여주고 있다. 이 직물은 사용하는 실의 종류, 날실과 씨실의 조합 방법 등에 의해 겉모습은 물론 서로 다른 성질을 갖게 돼 그 용도도 달라진다.